Elefante asiático: sagrado y sacrificado

Cuenta una leyenda hindú que cuando dioses y demonios agitaron las aguas de los océanos para hacerse inmortales con el amrit, el elixir o néctar de la vida, emergieron nueve joyas o navratnas. Una de ellas era el elefante y, como tal, desde la noche de los tiempos fue valorado y protegido. Imagen tradicional de banderas y estandartes orientales, figura principal de templos y compañero infatigable de duras tareas forestales, el elefante asiático (Elephas maximus) se encuentra hoy en día en franca disminución. Su población no alcanza ni la décima parte de los efectivos del elefante africano (Loxodonta africana; ver Quercus 230, págs. 40 a 44).

Antiguamente, el elefante asiático alcanzó un área de distribución muy extensa: desde Siria e Irak hasta el río Amarillo (China). Pero hoy su rango geográfico se circunscribe al sureste asiático, con una población residual localizada al suroeste de la provincia china de Yunnan. La especie habita las selvas tropicales de trece países, que forman parte de la región biogeográfica indomalaya, por lo que su hábitat lo constituyen los bosques tropicales y subtropicales húmedos y secos de hoja caduca.

A pesar del gran tamaño del elefante asiático, censarlo en plena selva es de lo más complicado, por lo que no existen datos fidedignos sobre la evolución histórica de sus poblaciones. Sólo disponemos de estimaciones más o menos groseras que aseguran que a principios del siglo XX existían más de cien mil ejemplares en total.