Historia natural del kiwi y otras especies del género ACTINIDIA

El género Actinidia, conocido popularmente por el fruto del kiwi, comprende 76 especies y unas 120 variedades y formas. Todas ellas son plantas trepadoras dioicas y se distribuyen por el continente asiático. De hecho, el género se considera nativo de las montañas del suroeste de China (1), aunque algunas de sus especies se encuentran también en Corea, India, Japón, Malasia, Nepal, Rusia, Taiwán y Vietnam.

Los frutos del kiwi son conocidos por dos especies en concreto, A. deliciosa y A. chinensis, aunque A. arguta también ha logrado penetrar en los mercados durante los últimos años. Además, muchas otras especies tienen potencial comercial o constituyen recursos genéticos con los que desarrollar cultivares mediante técnicas de hibridación. El kiwi fue introducido en Nueva Zelanda en 1904, desde donde fue lanzado al mercado internacional en los años sesenta. Su comercio progresó muy rápidamente y hoy se cultiva en un sinfín de países con regiones templadas o subtropicales, como Chile, China, Corea, España, Estados Unidos, Francia, Grecia, Italia y Japón.

En el sur de China, al este de la meseta del Tíbet y en las provincias de Guangdong, Guangxi, Guizhou, Hunan, Sichuan y Yunnan, se encuentran algunos de los sistemas montañosos más abruptos y escarpados del planeta, auténticos refugios de flora relicta y elevada biodiversidad. De esta zona remota proceden la mayoría de los kiwis, pues no en vano hasta 44 especies del género Actinidia son endémicas de aquellas montañas. Siete de esas especies aparecen clasificadas como “Vulnerables” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): A. chrysantha, A. laevissima, A. pilosula, A. rudis, A. suberifolia, A. ulmifolia y A. vitifolia. Una octava especie, A. stellatopilosa, está catalogada como “En Peligro”.

Un mundo de sensaciones y cultivares
Sin duda, el cultivar de kiwi más conocido es Actinidia deliciosa “Hayward”, célebre por sus atractivos frutos de pulpa verde esmeralda y traslúcida, que contrasta sobremanera con un corazón blanco repleto de pequeñas semillas negras. El exótico sabor del kiwi que encontramos en nuestros mercados ha sido descrito como una mezcla de plátano, piña y fresa. De todas formas, en el seno del género Actinidia la variedad de cultivares es tremenda, tanto por la forma, el tamaño y el grado de pilosidad de los frutos, como por otros atributos sensoriales como el color de la pulpa, el sabor o el valor nutritivo. Dicho valor varía según el contenido en vitamina C y carotenoides e incluso por el porcentaje de actinidina, una enzima alergógena (2). Es el consumidor quien tendrá la palabra en el futuro y muchos cultivares menores, hoy completamente desconocidos, pueden deparar muy gratas sorpresas a los sentidos.

Pie de foto: Frutos del cultivar Hayward de Actinidia deliciosa, el prototipo de kiwi (foto: D. Abel-Schaad).