Dieta de la gaviota de Audouin en el delta del Ebro

La disponibilidad de alimento es uno de los principales factores que condicionan las tasas de crecimiento de muchas poblaciones animales. El aumento artificial de los recursos tróficos como resultado de la actividad humana –descartes pesqueros, residuos orgánicos en basureros, aumento de presas de origen exótico– ha provocado cambios en los hábitos alimenticios de muchas especies oportunistas, lo que se ha saldado con un aumento de sus poblaciones. Esta situación es especialmente relevante para los depredadores oportunistas como, por ejemplo, multitud de aves marinas (1, 2). Sin embargo, no todos los recursos tróficos disponibles ofrecen un mismo valor nutritivo y a menudo se desconoce el uso diferencial que hacen de ellos los diferentes grupos de población: pollos y adultos o machos y hembras.

La gaviota de Audouin (Larus audouinii) es una especie endémica del Mediterráneo que durante los años setenta estaba considerada como una de las aves marinas más amenazadas del mundo. Pero en las últimas décadas ha registrado una espectacular recuperación, no sólo como resultado de las medidas de conservación aplicadas en sus colonias de cría, sino posiblemente también debido al consumo de descartes pesqueros (3). A pesar de considerarse una especialista en la captura de pequeños peces pelágicos, como la sardina o el boquerón, la gaviota de Audouin es capaz de explotar de manera eficiente tanto los descartes pesqueros como distintas presas de origen terrestre (4). Sin embargo, la información acerca de la importancia real de estos alimentos “alternativos” es escasa y poco precisa. Aunque tenemos conocimientos generales sobre su ecología trófica, aún se desconoce el uso diferencial que los diferentes grupos de población (adultos, pollos, machos y hembras) hacen de los recursos disponibles. Las presas potenciales de la gaviota de Audouin tienen diferente origen (marino o terrestre), están generadas por las actividades humanas (descartes pesqueros, restos orgánicos) o les resultan accesibles de forma natural (pequeños peces pelágicos). Sin embargo, es evidente que todas ellas difieren en cuanto a su valor nutritivo.

Por ello, podemos predecir que individuos con diferentes necesidades nutricionales (hembras durante la incubación) o experiencia en la búsqueda y captura de alimento (adultos más o menos experimentados), van a aprovechar de forma diferente estos recursos. En tal contexto, los valores de los isótopos de carbono (δ13C) y de nitrógeno (δ15N) presentes en la sangre de la gaviota de Audouin aportan pistas interesantes que permiten trazar y cuantificar el origen de las diferentes fuentes en su dieta.