A menudo, cuando una especie está a punto de desaparecer o ya lo ha hecho en la naturaleza, no queda más remedio que acudir a la cría en cautividad, una estrategia compleja y muy costosa que sin embargo puede salvarla de la extinción. No obstante, cuando se trabaja con animales silvestres, especialmente si son muy huidizos (como por ejemplo muchas especies presa), la cría en cautividad puede convertirse en una empresa casi imposible. Esto se debe a que estos ejemplares, aunque lleguen a reproducirse, son incapaces de dar los cuidados necesarios para que sus descendientes sobrevivan por diferentes motivos (abandono, falta de alimentación y filicidio, entre otros).
Para evitar este tipo de problemas, el cross-fostering o “cría cruzada” es una de las técnicas más utilizada en estrategias de conservación ex-situ. Consiste en utilizar otra especie, normalmente afín o estrechamente emparentada, como nodriza para cuidar y alimentar a las crías de la especie objetivo. La especie nodriza suele ser común y está adaptada al cautiverio. Esto facilita enormemente el manejo de todo el proceso, desde el mantenimiento de las instalaciones hasta la supervisión de la cría.
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