Investigaciones de la ONG Innoceana confirman que el fenómeno de El Niño de 2023–2024 elevó las temperaturas marinas a niveles históricos, acelerando el blanqueamiento coralino y el avance de las algas en Isla del Caño, un punto crítico para la biodiversidad, las comunidades locales y el turismo de Costa Rica.
Texto: Innoceana
Nuevos hallazgos científicos de Innoceana, publicados el pasado 20 de noviembre en un artículo de la revista PeerJ, demuestran que el fenómeno de El Niño de 2023-2024 causó un estrés por calor sin precedentes y una severa pérdida de corales en Isla del Caño y el norte de la Península de Osa. El estudio documenta un cambio drástico del dominio de los corales al de las algas de césped (Turf algae), lo que indica un punto de inflexión ecológico para una de las reservas marinas más importantes de Costa Rica, que afectará directamente a las comunidades locales y al turismo.
Detalle de algas de césped que han colonizado el sustrato del arrecife de coral (foto: Innoceana).
Liderada por Caroline Palmer, directora de investigación de Innoceana Costa Rica, inmunóloga de corales y ecóloga de arrecifes, la investigación se basa en cuatro décadas de toma de datos satelitales de la temperatura superficial del mar y en exhaustivos estudios de arrecifes, realizados entre 2023 y 2024. Los resultados muestran que las temperaturas promedio de la superficie del mar alrededor de Isla del Caño aumentaron casi un grado durante cuarenta años, hasta culminar en las temperaturas más altas registradas durante el reciente fenómeno de El Niño, con un estrés por blanqueamiento de casi el doble que el ocurrido en 1998.
Cerca del colapso ecológico
Asimismo, los investigadores han informado de una disminución del 40% en la cobertura de corales vivos en todas las zonas estudiadas, llegando incluso a una pérdida de más del 50%. A su vez, las algas de césped aumentaron en más del 70%, lo que demuestra que un área de arrecife considerada históricamente resistente ahora muestra signos de colapso ecológico.
Comparativa de coral sano (marrón) frente a coral blanqueado (blanco), con escala para documentar cambios y cuantificar la pérdida de tejido vivo (foto: Innoceana).
Palmer afirma que durante mucho tiempo se pensó que los arrecifes de Isla del Caño, en el Pacífico Tropical Oriental, eran resistentes al calentamiento, pero El Niño los ha llevado más allá de sus límites. “Las temperaturas del océano se mantuvieron más altas durante más tiempo que en cualquier momento de los últimos cuarenta años y ahora estamos viendo una rápida pérdida de corales y un cambio hacia el dominio de las algas, lo que significa que es poco probable que estos arrecifes se recuperen sin esfuerzos de restauración específicos”, afirma la investigadora.
La recuperación sólo es posible si hay colaboración
El estudio presenta una nueva herramienta, el Índice de Viabilidad de Recuperación Ecológica (ERFI, por sus siglas en inglés), para brindar a los responsables de la toma de decisiones una comprensión más clara de qué zonas de arrecife tienen más probabilidades de recuperarse por sí mismas y cuáles necesitarán esfuerzos de restauración activa. En el estudio, el Chorro y Esquina mostraron el mayor potencial de recuperación, mientras que Ancla, San Josecito y Barco Profundo obtuvieron la clasificación más baja.
“Dado que el cambio climático impulsa continuos aumentos en las temperaturas oceánicas, Isla del Caño necesita una estrategia de restauración guiada por la ciencia que reúna a socios locales, operadores turísticos y autoridades de conservación”, afirma Chris Parker, director de operaciones de Innoceana. “Este no es un problema futuro, está sucediendo ahora, y se necesitará que trabajemos todos juntos para lograr una recuperación significativa”, añade Parker.
Es urgente la restauración específica de zonas y una mejor gestión del turismo y de los factores estresantes locales. Actualmente, Innoceana está avanzando en un plan regional de restauración y monitoreo a cinco años que se alinea con las prioridades nacionales de conservación y las nuevas directrices globales sobre la recuperación de arrecifes.
Vista aérea de Isla del Caño, una de las reservas marinas más importantes de Costa Rica donde se ha detectado el declive coralino (foto: Carlos Mallo).
Acerca de Innoceana
Innoceana es una organización global sin fines de lucro dedicada a la conservación marina, la investigación científica y la restauración impulsada por la comunidad. A través de alianzas en Costa Rica, España y el Pacífico Tropical Oriental en general, la organización desarrolla soluciones innovadoras para proteger los ecosistemas marinos amenazados.
Artículo de referencia:
Caroline V. Palmer, Shanttal Valeria Rodríguez Esquivel y Christopher M. Parker (2025). El Niño-driven phase shift to algal dominance on Isla del Caño’s coral reefs: implications for urgent restoration. PeerJ.