Texto y fotos: Reserva Real Príncipe Mohammed bin Salman
El gato de las arenas (Felis margarita) es un felino esquivo y poco conocido que habita en entornos áridos y desérticos del norte de África (Sahara), Oriente Medio y Asia Central y del que ahora se tiene más información gracias a un proyecto llevado a cabo en la Reserva Real Príncipe Mohammed bin Salman, situada en el noroeste de Arabia Saudí. Por primera vez se ha logrado colocar con éxito collares de seguimiento por GPS en esta especie, lo que representa un avance científico significativo en su estudio y conservación.
El proyecto consistió en la captura de tres machos y tres hembras que, tras ser examinados por los veterinarios, fueron equipados con collares GPS ultraligeros. Estos dispositivos, de apenas cincuenta gramos de peso, incluían un mecanismo de liberación automática para desprenderse aproximadamente a los tres meses, lo que permitió su recuperación y reutilización sin causar daño al animal.
Dado que el gato de las arenas es principalmente nocturno, los collares se programaron para registrar su localización cada dos horas, entre las seis de la tarde y las seis de la mañana. A lo largo de más de seiscientas noches de seguimiento, se obtuvieron más de 3.000 puntos de registro GPS. Esta información ha proporcionado una visión sin precedentes sobre aspectos clave de la ecología del felino así como del tamaño de sus territorios, el uso de madrigueras, sus preferencias de hábitat y las interacciones entre individuos.
Toma de medidas biométricas a un gato de las arenas durante su marcaje con GPS.
Uno de los aspectos más innovadores del estudio fue la combinación del seguimiento por GPS con análisis genéticos. En colaboración con el laboratorio WildGenes de la Real Sociedad Zoológica de Escocia, los investigadores desarrollaron un genoma de referencia de alta calidad de la especie. Este método ha permitido comprender mejor la estructura poblacional y las relaciones evolutivas del gato de las arenas, a la vez que ha servido para apoyar investigaciones recientes que sugieren que la especie está compuesta por dos subespecies en lugar de las cuatro que se creía hasta el momento.
Los beduinos lo conocen como el ‘fantasma del desierto’
El gato de las arenas es un animal singular, perfectamente adaptado a la vida en entornos desérticos extremos. Es el único felino salvaje que habita exclusivamente en estos ecosistemas. Su comportamiento elusivo lo hacen especialmente difícil de estudiar, hasta el punto de que en la tradición popular beduina se le conoce como el “fantasma del desierto”.
Entre sus adaptaciones destacan su capacidad para sobrevivir sin acceso directo al agua, la cual obtienen de sus presas, así como su extraordinario oído, que le permite detectar animales que se mueven bajo la arena. Sus grandes orejas actúan como receptores de sonidos de baja frecuencia, lo que facilita la localización de roedores, reptiles e insectos incluso bajo la superficie.
A pesar de su amplia distribución, el conocimiento científico de esta especie sigue siendo limitado y aunque actualmente está clasificada como de “Preocupación menor” por la UICN, su estudio resulta crucial. El gato de las arenas es una especie indicadora clave en los ecosistemas áridos por lo que su presencia y comportamiento reflejan el estado general del entorno, incluyendo la disponibilidad de presas, la calidad del hábitat y la salud del ecosistema en su conjunto.
Una especie clave para evaluar los ecosistemas desérticos
Los datos obtenidos en este estudio tienen implicaciones importantes para la conservación. Comprender cómo se mueve el gato de las arenas, cómo utiliza su entorno y cuál es su diversidad genética permite evaluar si los ecosistemas desérticos están en condiciones de sostener poblaciones saludables. Además, estos conocimientos son fundamentales para implementar iniciativas de restauración ecológica, ya que hacen posible determinar si el entorno puede soportar especies más grandes y exigentes, como el guepardo asiático (Acinonyx jubatus venaticus) o el leopardo (Panthera pardus).
Un gato de las arenas captado en su hábitat por una cámara de fototrampeo en la Reserva Real Príncipe Mohammed bin Salman.
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