¿Fecundidad o atractivo sexual?

A la vista está que las hembras de muchas especies, al igual que los machos, exhiben llamativos ornamentos. Sin ir muy lejos, podemos contemplar la cola surcada de la golondrina común (Hirundo rustica), la cresta del cormorán moñudo (Phalacrocorax aristotelis) o de otras aves marinas y el color rojo del pez espinoso (Gasterosteus aculeatus). Ya Darwin advirtió este hecho y se aventuró a proponer que tal vez los machos también son selectivos a la hora de elegir pareja, prefiriendo a las hembras más ornamentadas (1). Planteó, por tanto, que en algunos casos podría existir un proceso de selección sexual doble o mutua. Sin embargo, esta posibilidad ha permanecido prácticamente inexplorada hasta hace unas décadas.
La visión tradicional ha mantenido que los ornamentos de las hembras son vestigios heredados de los mismos ornamentos en los machos, sin ninguna función aparente. Pero en los años noventa se dio un giro en la investigación de los ornamentos femeninos. Desde entonces hemos visto salir a la luz algunas evidencias sobre el papel crucial que desempeñan en la señalización sexual. Actualmente sabemos que en varias especies de insectos, peces, reptiles, aves y mamíferos las hembras exhiben ornamentos que informan sobre su calidad física o su capacidad reproductiva. Estos rasgos son claves para los machos, que al elegir a las hembras más atractivas están supuestamente aumentando su potencial reproductivo. Lo más curioso es que, en numerosos casos, los ornamentos no sólo se expresan durante la elección de pareja, sino también en fases posteriores.