Los actuales lagartos gigantes que habitan en las Islas Canarias tuvieron antecedentes de mayor tamaño que conocemos gracias al registro fósil. Los restos, aunque escasos, permiten hacerse una idea del proceso de colonización y de la fauna que habitaba en un archipiélago que es relativamente reciente en términos geológicos.
Por Carolina Castillo Ruiz y Penélope Cruzado Caballero
Las Islas Canarias constituyen un sistema de montes volcánicos cuya vida aérea no tiene más de 23 millones de años (Ma) de antigüedad. Su formación fue muy rápida y en poco tiempo alcanzaron grandes alturas, como queda de manifiesto en el Teide (Tenerife), que con sus 3.715 metros de altitud es la cima más alta de España. Este proceso dio una gran inestabilidad a los edificios volcánicos y provocó abundantes y masivos deslizamientos. Según la literatura geológica, los más antiguos se registraron hace 18 Ma en Fuerteventura y los más modernos hace entre 87.000 y 39.000 años en El Hierro. Tras cada uno de estos eventos se producía una renovación del paisaje insular y de sus ecosistemas y hábitats asociados.
Un caso espectacular de cómo afectaron tan enormes deslizamientos a la fauna podría ser la distribución de los lagartos gigantes endémicos del género Gallotia. Pertenecen al orden de reptiles evolutivamente más reciente, los Escamosos (lagartos, camaleones, iguanas, serpientes y culebrillas ciegas) y forman, junto a las lagartijas del género Psammodromus, la subfamilia Gallotinae dentro de la familia Lacertidae.
AUTORAS:
Carolina Castillo Ruiz y Penélope Cruzado Caballero son doctoras en Ciencias por las universidades de Granada y Zaragoza, respectivamente, y forman el equipo de Paleontología de la Universidad de La Laguna (Tenerife).
Han participado en varios proyectos, como PaleoConéctate (FCT-17-12775), PaleoParque Anaga (ProlD2017010136) y Gallotia 3D (2017REC20), cuyo objetivo es conservar el patrimonio paleontológico a partir del trabajo científico y su divulgación social.
Carolina Castillo es profesora titular de Paleontología desde 1992 y actualmente coordina el grupo de investigación Estudio de la Fauna Fósil y Actual de Canarias.
Penélope Cruzado es especialista en dinosaurios ornitópodos mesozoicos y profesora ayudante de Paleontología en el mismo centro universitario. Está adscrita como investigadora al Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y a la Universidad de Río Negro (Argentina).
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